“Bolehkah saya meminjam awak sebagai ayah saya… hanya untuk satu hari?” tanya anak kecil pembantu rumah itu kepada ketua mafia
“Bolehkah saya meminjam awak sebagai ayah saya, hanya untuk satu hari?”
Anak perempuan penjaga rumah yang berusia enam tahun itu mengajukan soalan tersebut dengan suara yang menggeletar di hadapan ratusan tetamu.
Dewan yang megah itu serta-merta menjadi sunyi.
Tiada siapa dapat mempercayai bahawa seorang kanak-kanak berani menghampiri Damiano Verrone — raja mafia yang digeruni, yang namanya membuat seluruh dunia jenayah bergetar. Semua orang menjangkakan dia akan menolak dengan dingin atau mengarahkan pengawalnya membawa gadis kecil itu pergi.
Namun, Damiano hanya memandang senyap ke dalam mata gadis kecil yang dipenuhi air mata itu.
Kemudian dia membuat keputusan yang membuat seluruh kawasan kediaman itu terpegun.
Sejam sebelum itu, hujan di Manhattan telah berhenti. Di sebalik pagar besi yang tinggi, kediaman keluarga Verrone bersinar di bawah langit Oktober yang gelap. Di dalamnya, candelier kristal memancarkan cahaya hangat ke atas lantai marmar yang berkilat, sementara sebuah kuartet alat muzik bertali memainkan melodi Itali lama. Para pelayan bergerak di antara tetamu kaya sambil membawa dulang berisi minuman berbuih.
Secara rasmi, malam itu merupakan acara amal seni yang ditubuhkan oleh Damiano enam tahun sebelumnya untuk menyokong muzium-muzium di bandar tersebut.
Namun, hanya separuh daripada tetamu mempercayai penjelasan itu.
Empat orang pemimpin keluarga jenayah tertua di New York telah tiba. Don Silvio Marchetti memerhatikan dewan dari sisi pendiangan, manakala Don Emilio Castri berada berhampiran kaunter minuman. Di sebalik segala kemewahan itu, setiap senyuman menyembunyikan kecurigaan dan setiap perbualan mempunyai tujuan rahsia.
Damiano bergerak melalui orang ramai dalam kesunyian yang terkawal. Dia tidak pernah meninggikan suaranya kerana dia telah lama belajar bahawa sikap tidak bergerak boleh menjadi jauh lebih menakutkan daripada kemarahan.
Tiga tahun sebelumnya, sesuatu telah mengubah dirinya sepenuhnya. Cincin perkahwinan yang tidak pernah dipakainya kekal terkunci di dalam sebuah laci di tingkat atas. Para tetamu bercakap dengannya dan dia menjawab dengan sopan, tetapi sesiapa yang mengenali Damiano dahulu memahami bahawa dia tidak lagi benar-benar hidup.
Orang yang paling dipercayainya, Rafael Conti, berdiri berhampiran tangga sambil memerhatikan setiap tetamu dan setiap pintu keluar dengan teliti.
Kedua-duanya tidak menyedari sosok kecil yang muncul dari koridor kakitangan.
Gadis itu memakai gaun kapas biru yang telah pudar. Rambutnya kelihatan seperti disikat dengan tergesa-gesa, dan dia memeluk sekeping kertas lukisan yang dilipat ke dadanya. Sebuah hati merah yang senget dilukis di atasnya menggunakan krayon, dan kertas itu telah dilipat begitu banyak kali sehingga bahagian tengahnya mula terkoyak.
Dia berhenti di tepi lantai marmar lalu memandang lautan gaun elegan dan sut gelap.
Untuk seketika, ketakutan hampir menghentikannya.
Kemudian dia menarik nafas dalam-dalam — seperti yang dilakukan oleh kanak-kanak apabila mereka sudah membuat keputusan — dan mula berjalan terus ke arah lelaki paling berbahaya di dalam dewan itu.
Baca sambungannya dalam ruangan komen 👇
Damiano hanya menyedarinya apabila gadis itu berhenti tiga langkah daripadanya.
Rafael segera bergerak, tetapi Damiano mengangkat sebelah tangannya.
Gadis itu membuka lipatan kertas dengan jari yang menggeletar. Di dalamnya terdapat lukisan tiga orang yang berpegangan tangan di bawah sebuah hati merah. Satu figura memakai gaun biru. Satu lagi memakai sut hitam. Di antara mereka berdiri seorang wanita yang tersenyum.
“Nama saya Sofia,” bisiknya. “Nama ibu saya Elena. Dia bekerja di sini.”
Wajah Damiano berubah serius. Elena telah bekerja di kediaman itu kurang daripada setahun dan tidak pernah meminta apa-apa daripadanya.
“Mengapa kamu memerlukan seorang ayah untuk satu hari?” tanyanya.
Sofia memandang ke arah dewan yang penuh sesak.
“Esok sekolah saya mengadakan sambutan keluarga. Semua orang perlu membawa ibu bapa mereka. Ibu berkata dia akan datang, tetapi dia perlu bekerja. Dan kanak-kanak lain berkata saya tidak mempunyai ayah kerana tiada siapa mahu kami.”
Beberapa orang tetamu menundukkan pandangan. Yang lain menunggu Damiano menamatkan suasana yang kekok itu.
Sebaliknya, dia mencangkung di hadapan gadis itu.
“Di mana ibu kamu?”
Sofia menunjuk ke arah koridor kakitangan.
Elena muncul di sana beberapa saat kemudian, wajahnya pucat kerana ketakutan.
“Encik Verrone, saya benar-benar minta maaf. Dia terlepas sebelum saya menyedarinya.”
Damiano memerhatikan wajahnya, kemudian melihat lukisan di tangan Sofia. Wanita dalam gambar itu memakai loket perak kecil berbentuk bunga ros.
Pandangannya menjadi kaku.
“Dari mana dia mendapat rantai itu?”
Elena secara spontan menyentuh lehernya.
“Ia milik kakak saya, Lucia.”
Nama itu menghentam Damiano lebih kuat daripada sebutir peluru.
Lucia ialah wanita yang dirancangnya untuk dikahwini tiga tahun sebelumnya — wanita yang dipercayai telah meninggal dunia dalam kemalangan kereta sebelum perkahwinan mereka. Elena mendedahkan bahawa Lucia sempat hidup cukup lama untuk melahirkan anaknya, tetapi telah memaksanya berjanji untuk menyembunyikan gadis itu selepas mengetahui bahawa musuh-musuh Damiano bertanggungjawab terhadap kemalangan tersebut.
Sofia ialah anak perempuannya.
Dewan itu dipenuhi bisikan.
Damiano perlahan-lahan mengambil lukisan tersebut, dan untuk kali pertama yang dapat diingati oleh sesiapa pun, tangannya menggeletar.
Kemudian dia memandang Sofia.
“Kamu meminta untuk meminjam saya selama satu hari,” katanya perlahan. “Tetapi saya rasa saya sudah terlepas terlalu banyak hari.”
Keesokan paginya, Damiano memasuki sekolah Sofia sambil memegang tangannya. Elena berjalan di sisi mereka, masih tidak pasti tentang masa depan yang bakal mereka lalui.
Dia tidak berubah menjadi seorang lelaki yang lembut dalam sekelip mata, dan musuh-musuhnya juga tidak lenyap.
Namun, sejak hari itu, setiap keputusan yang dibuatnya mempunyai satu tujuan yang lebih penting daripada kuasa:
Tiada siapa akan mengambil anak perempuannya daripadanya lagi.
