“Ayah… adik perempuan saya tidak bangun. Kami sudah tiga hari tidak makan,” bisik budak itu. Rowan serta-merta dilanda panik ketika dia bergegas membawa anak-anaknya ke hospital. Namun tiada apa-apa yang dapat mempersiapkannya untuk mengetahui di mana ibu mereka sebenarnya berada.
Rowan Mercer sedang berada di tengah-tengah mesyuarat di pejabatnya di Nashville apabila telefonnya tiba-tiba menyala dengan nombor yang tidak dikenali. Dia hampir mengabaikannya kerana menyangka itu hanyalah satu lagi panggilan jualan, tetapi sesuatu mendorongnya untuk menjawab.
“Helo?”
Untuk seketika, hanya bunyi berdesir halus kedengaran. Kemudian terdengar suara kecil yang menggigil.
“Ayah?”
Rowan segera menolak kerusinya ke belakang.
“Micah? Mengapa kamu menelefon ayah menggunakan telefon lain? Apa yang berlaku?”
Anaknya menyedut hidung sambil cuba bertenang.
“Ayah… Elsie tidak bangun dengan betul. Dia asyik tidur dan badannya sangat panas. Ibu tiada di sini. Dan kami sudah tidak mempunyai apa-apa untuk dimakan.”
Mesyuarat itu hilang sepenuhnya daripada fikiran Rowan. Dia mencapai kuncinya dan bergegas menuju ke lif sambil berkali-kali menelefon bekas isterinya, Delaney.
Setiap panggilan terus masuk ke peti pesanan suara.
Pada awal minggu itu, Delaney memberitahunya bahawa dia mungkin akan membawa anak-anak ke kabin milik seorang rakannya di tepi tasik, tempat isyarat telefon kurang baik. Oleh sebab itu merupakan minggu Delaney bersama anak-anak dan aturan keibubapaan bersama mereka telah berjalan agak baik selama beberapa bulan, Rowan mempercayainya.
Kini dia hanya dapat mendengar suara Micah berkata bahawa mereka tidak mempunyai makanan.
Dia memandu secepat mungkin ke rumah sewa Delaney di bahagian timur Nashville. Apabila tiba, kesunyian itu segera membuatnya berasa tidak sedap hati. Tiada mainan di anjung, tiada muzik kedengaran dari dalam dan tiada sebarang pergerakan di sebalik tingkap.
Dia mengetuk pintu dengan kuat.
“Micah, ini ayah. Buka pintu.”
Tiada jawapan.
Apabila Rowan menekan tombol pintu, pintu itu terbuka perlahan-lahan.
Di dalam, Micah duduk bersendirian di lantai ruang tamu sambil memeluk sebuah bantal dengan erat ke dadanya. Rambut perang budak itu kusut dan terdapat kesan kotoran pada pipinya. Dia kelihatan seperti seorang kanak-kanak yang telah menangis sehingga tiada lagi air mata yang tinggal.
“Saya fikir mungkin ayah tidak akan datang,” bisiknya.
Rowan berlutut di hadapannya.
“Ayah ada di sini. Di mana adik kamu?”
Micah menunjuk ke arah sofa.
Elsie terbaring di bawah selimut, wajahnya pucat tetapi pada masa yang sama kemerahan akibat demam. Bibirnya kering dan pernafasannya cetek. Apabila Rowan menyentuh dahinya, bahang itu membuatkan dadanya terasa sesak.
Dia mengangkat Elsie ke dalam pelukannya, tetapi kepala gadis kecil itu terkulai lemah pada bahunya.
“Kita pergi sekarang juga,” katanya kepada Micah sambil memaksa dirinya untuk kekal tenang. “Pakai kasut kamu dan sentiasa dekat dengan ayah.”
“Adakah dia sedang tidur?” tanya Micah.
“Dia sakit, sayang. Kita akan mendapatkan bantuan.”
Ketika membawa Elsie menuju ke pintu, Rowan menjenguk ke dalam dapur.
Sebuah kotak bijirin kosong terletak di atas kaunter. Sinki dipenuhi pinggan mangkuk kotor. Di dalam peti sejuk hanya terdapat setengah botol sos tomato — tiada susu, buah-buahan, makanan lebihan atau apa-apa yang boleh digunakan oleh seorang kanak-kanak berusia enam tahun untuk memberi makan kepada dirinya sendiri dan adik perempuannya.
Rowan segera memasukkan kedua-dua anaknya ke dalam kereta dan memandu menuju ke Hospital Kanak-kanak Vanderbilt dengan lampu kecemasan terpasang. Setiap beberapa saat, dia menghulurkan sebelah tangannya ke arah tempat duduk belakang, terdesak untuk memastikan mereka masih berada di situ.
“Adakah ibu marah?” tanya Micah perlahan.
“Tidak,” jawab Rowan dengan lembut. “Ibu kamu tidak marah kepada kamu. Sekarang ayah cuma mahu kamu mendengar cakap ayah. Ayah ada di sini dan ayah akan menjaga kamu berdua.”
Selepas seketika, Micah berbisik:
“Saya cuba memberikan Elsie biskut… tetapi dia tidak mahu makan.”
Rowan merasakan kerongkongnya tersekat kesakitan.
“Kamu telah melakukan perkara yang betul dengan menelefon ayah.”
Oleh sebab Facebook tidak membenarkan kami menulis lebih banyak, anda boleh membaca sambungannya di bahagian komen. Jika anda tidak melihat rujukan tersebut, anda boleh menukar pilihan Komen Paling Berkaitan kepada Semua Komen. 👇👇👇
Di hospital, jururawat segera membawa Elsie melalui sepasang pintu berayun, manakala Rowan kekal di koridor dengan Micah rapat di sisinya.
Para doktor tidak lama kemudian mengesahkan bahawa Elsie mengalami kekurangan air yang serius dan jangkitan berbahaya. Sehari lagi tanpa rawatan mungkin akan berakhir dengan tragedi.
Ketika pasukan perubatan berusaha menstabilkan keadaannya, seorang pekerja sosial bertanya kepada Micah dengan berhati-hati tentang hari-hari yang dilaluinya bersama adiknya tanpa orang dewasa.
Micah menjelaskan bahawa ibu mereka telah keluar pada petang Jumaat.
“Dia berkata dia mahu pergi ke kedai,” bisiknya. “Dia menyuruh saya menjaga Elsie sehingga dia kembali.”
Namun Delaney tidak pernah pulang.
Rowan merasakan kemarahan meningkat dalam dirinya, tetapi pendedahan seterusnya mengubah kemarahan itu menjadi ketakutan. Seorang pegawai polis tiba dan meminta untuk bercakap dengannya secara peribadi.
Kereta Delaney telah ditemui ditinggalkan berhampiran kabin di tepi tasik yang pernah disebutnya. Beg tangan dan telefonnya masih berada di dalam kereta, tetapi tiada sebarang tanda keberadaannya.
Selama beberapa jam, Rowan takut bahawa sesuatu yang mengerikan telah berlaku kepadanya. Kemudian para penyiasat memeriksa rakaman kamera keselamatan di kabin itu.
Rakaman tersebut menunjukkan Delaney tiba bersama seorang lelaki yang segera dikenali oleh Rowan — bekas teman lelakinya, Travis. Mereka hanya berada di situ selama beberapa jam sebelum pergi bersama-sama menggunakan kenderaan milik Travis.
Polis menjejaki kenderaan Travis hingga ke sebuah motel di luar Memphis.
Delaney ditemui hidup dan tidak mengalami sebarang kecederaan.
Dia tidak diculik. Dia tidak terlibat dalam kemalangan. Dia hanya meninggalkan anak-anak itu bersendirian kerana percaya bahawa dia boleh kembali sebelum sesiapa mengetahui kebenaran.
Apabila pegawai polis berhadapan dengannya, Delaney mendakwa bahawa dia hanya berniat untuk pergi selama satu malam. Namun mesej dalam telefonnya mendedahkan bahawa dia telah merancang perjalanan selama seminggu bersama Travis dan sengaja berbohong kepada Rowan dengan mengatakan bahawa dia akan membawa anak-anak ke tasik.
Dia telah meninggalkan beberapa makanan ringan untuk Micah dan memberitahunya supaya tidak menghubungi sesiapa kecuali jika berlaku kecemasan.
Bagi Micah, demam adiknya akhirnya menjadi kecemasan tersebut.
Delaney ditangkap atas kesalahan mengabaikan kanak-kanak, dan Rowan diberikan hak penjagaan penuh sementara. Beberapa minggu kemudian, mahkamah menjadikan aturan itu kekal.
Elsie pulih sepenuhnya, walaupun dia masih ketakutan setiap kali Rowan meninggalkan bilik. Micah jarang bercakap tentang tiga hari tersebut, tetapi Rowan tidak pernah melupakan keberanian yang diperlukan oleh anak lelakinya yang berusia enam tahun untuk mendapatkan telefon jiran dan meminta bantuan.
Pada suatu malam, selepas kedua-dua anaknya tidur dengan selamat, Rowan berdiri di ambang pintu bilik tidur mereka.
Selama beberapa hari, dia menyalahkan dirinya sendiri kerana mempercayai Delaney.
Namun kebenarannya lebih mudah.
Dia tidak mengecewakan anak-anaknya.
Micah telah menyelamatkan adiknya.
Dan sejak malam itu, Rowan memastikan bahawa kedua-dua anaknya tidak akan pernah lagi tertanya-tanya sama ada ayah mereka akan datang.
